Ele estudou no Liceu Coração de Jesus, em São Paulo, até o 3º ano do ginásio (atualmente, isso corresponde ao 8º ano do Ensino Fundamental). Otelo priorizava a educação e acreditava que ela conduziria as pessoas “para frente”. Ajudava também nas missas e foi coroinha.
Grande Otelo nasceu Sebastião Bernardes de Souza. O apelido pelo qual ficou conhecido nacionalmente começou na Companhia Lírica Nacional, onde o jovem tomava aulas de canto. O maestro da época julgava que, quando ele crescesse, poderia cantar a Ópera Otello, de Verdi. Pela sua pequena estatura, inicialmente ele era chamado de “Pequeno Otelo”, mas logo recebeu o apelido de “Grande Otelo”, em reconhecimento a seu grande talento.
O Liceu Coração de Jesus foi a primeira escola de ensino profissional sistemático a funcionar em São Paulo, e as artes sempre estiveram presentes na metodologia de ensino da escola. Havia uma grande variedade de cursos que o Liceu ministrava, incluindo música instrumental, música vocal, desenho, escultura e arte dramática. A construção do teatro (1904-1906) oportunizou o nascimento de expressivos grupos dramáticos e bandas musicais. Os alunos sabiam do valor dos espetáculos, sessões de cinema, concertos e conferências que eram realizados no local.
Em 2011, o teatro foi reformado e recebeu o nome de Teatro Grande Otelo, em homenagem a um dos ex-alunos salesianos mais importantes do Brasil no campo das artes.
