Padre Francesco Cereda nasceu em Veduggio con Colzano, na província de Milão, em 6 de março de 1951. Emitiu os primeiros votos em 16 de agosto de 1968, depois de fazer o noviciado em Missaglia. Feito o tirocínio em Parma, professou os votos perpétuos no dia 14 de setembro de 1974. Em Chiari foi ordenado diácono, em 12 de maio de 1979, e sacerdote, em 24 de maio de 1980.
Padre Cereda foi animador da comunidade do pós-noviciado em Nave, província de Bréscia, até 1987 quando foi feito diretor da comunidade e diretor acadêmico da escola de Parma. Em 1986 laureou-se em Matemática pela Universidade Estatal de Parma. Depois de ser conselheiro inspetorial no triênio 1990-1993, foi nomeado Inspetor da Itália–Lombardo-Emiliana (ILE).
Terminando o mandato foi-lhe confiada a incumbência de ser superior da Visitadoria “Maria Sede da Sabedoria”, da UPS (Universidade Pontifícia Salesiana), de Roma, até 2002, quando, durante o CG25, foi eleito conselheiro para a Formação. Foi confirmado no mesmo cargo pelo Capítulo Geral 26, no qual foi o regulador pela primeira vez.
